El transporte marítimo durante el COVID-19: ¿por qué las tarifas han subido sin precedentes?

Cuando el megabuque “Evergreen” obstruyó el Canal de Suez durante casi una semana en marzo, provocó un nuevo aumento de los fletes de los contenedores, que por fin habían empezado a estabilizarse desde los máximos históricos alcanzados durante la pandemia del COVID-19.

Las tarifas de transporte marítimo son un componente importante de los costos del comercio internacional. Casi todos los productos manufacturados – incluyendo la ropa, los medicamentos y los productos alimentarios procesados – se transportan en contenedores. Y las repercusiones afectarán a la mayoría de los consumidores ya que muchas empresas no podrán soportar el peso de las tarifas altas y se las pasarán a sus clientes. 


Escasez sin precedentes
Contrariamente a lo esperado, la demanda de transporte de contenedores por vía marítima ha crecido durante la pandemia, recuperándose rápidamente de una desaceleración inicial.

"Los cambios en los patrones de consumo y de compra derivados de la pandemia, como el aumento del comercio electrónico, así como las medidas anticoronavirus, han provocado un aumento de la demanda de importación de bienes de consumo manufacturados, una gran parte de los cuales se transporta en contenedores. El aumento de la demanda fue mayor de lo previsto y no se respondió con una oferta suficiente de capacidad de transporte marítimo. Se dejaron cajas vacías en lugares donde no se necesitaban, y no se había planificado de reposicionarlos." explica la UNCTAD (Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo).

Por otro lado, la pandemia ha causado grandes desequilibrios en el comercio internacional, debido a que las restricciones en muchos países ha impactado su producción, haciéndolos dependientes de importaciones procedentes de China. Igualmente los puertos también han ralentizado los embarques y desembarques por la falta de personal dando lugar al congestionamiento, de manera que los servicios presentan retrasos hasta en las empresas navieras más destacadas.

Los flujos comerciales marítimos aumentaron aún más cuando algunos gobiernos suavizaron las medidas anticoronaviurs y aprobaron paquetes de estímulo nacionales, mientras que las empresas se abastecieron fuertemente temiendo nuevas oleadas de la pandemia.

Las causas subyacentes son complejas e incluyen desequilibrios y cambios en los flujos del comercio internacional, la gestión de la capacidad por parte de los transportistas al principio de la crisis y retrasos relacionados con la pandemia en los puntos de conexión del transporte, como los puertos.

Las tarifas hacia las regiones en desarrollo se disparan
El impacto en las tarifas de los fletes ha sido mayor en las rutas comerciales hacia las regiones en desarrollo, donde los consumidores y las empresas son los que menos se lo pueden permitir.

Actualmente, las tarifas hacia Sudamérica y África occidental son más altas que las de las rutas hacia cualquier otra región comercial importante. A principios de 2021, por ejemplo, los fletes desde China en dirección a Sudamérica habían aumentado un 443%, frente al 63% de la ruta entre Asia y la costa oriental de Norteamérica.

Esto se explica en gran medida por el hecho de que las rutas desde China a los países de América del Sur y África suelen ser más largas. Se necesitan más barcos para el servicio semanal, lo que significa que muchos contenedores también están "atascados" en estas rutas.

"Cuando los contenedores vacíos escasean, un importador de Brasil o Nigeria debe pagar no sólo el transporte del contenedor de importación lleno, sino también el coste del contenedor vacío." dice la UNCTAD.

Otro factor es la falta de carga de retorno. Los países sudamericanos y de África occidental importan más productos manufacturados de los que exportan, y a los transportistas les resulta costoso devolver las cajas vacías a China en las rutas largas.

Las consecuencias de este congestionamiento ya están haciendo estragos en la rentabilidad de las empresas, incluso han llevado aalgunas al cierr e definitivo, que prefieren perder las cargas o desviarlas. Además la espera de las naves en los puertos representa un riesgo en la seguridad.

En este panorama los importadores latinoamericanos son más afectados por el aumento de fletes marítimos, por ello es necesario contar con una empresa de servicios logísticos que simplifique los procesos.